Interview : La vague de Belharra par Gautier Garanx, surfeur de gros

Gautier, peux-tu te présenter en quelques phrases ?

Je m’appelle Gautier Garanx, je suis né à Bayonne et j’ai découvert le surf vers 11-12 ans, sur les plages d’Anglet. Je suis maintenant dans ma 50^e année, cela fait donc longtemps que je surfe. Je suis venu au surf de gros petit à petit. Il y avait déjà beaucoup de monde sur les spots, et j’ai choisi d’aller affronter les grosses vagues, pour m’éloigner de la foule… L’aventure surf tracté a commencé quand j’avais 30 ans. On a acheté le premier jet, et on a commencé à Anglet dans des vagues de 2 mètres 50 – 3 mètres.
En 2010, nous avons fait le grand saut avec les premières vagues surfées à Belharra.

Peux-tu nous rappeler quelle est ta relation avec la vague de Belharra ?
Comment l’as-tu découverte ?

Je l’ai découverte car c’est une vague d’ici. Je suis de Bayonne et elle se situe au large entre Hendaye et Saint-Jean-de-Luz, à 3km. Quand tu surfes les grosses vagues, tu as déjà entendu parler de nom de Belharra.
On a donc commencé à s’y frotter en 2010, avec mon partenaire qui est aussi surfeur. Nous sommes tous deux surfeurs et pilotes de jet-ski, on prend chacun 3-4 vagues et on échange nos places. On a débarqué à Belharra avec la volonté de rester discrets, de respecter tous les anciens, la première génération de riders qui a découvert la vague. On ne voulait pas les gêner.
On a donc appris dans notre coin : au lieu de surfer la gauche que tout le monde ridait, on surfait la droite. On a fonctionné comme cela pendant deux ans, jusqu’en 2012. En 2013, on s’est mis à rider la gauche et sur un swell monstrueux, fin décembre, on a claqué la vague à 19 mètres de haut.
Les choses se sont alors sérieusement emballées… (rires)

Qu’as-tu ressenti la première fois que tu as surfé Belharra ?

Honnêtement, avec le recul, notre première session était un saut dans l’inconnu. Tu as zéro peur, même si tu connais les histoires et les accidents qu’il y a eu. Mais tu ne les a pas expérimentés, donc quand tu arrives là-bas, tu as envie de surfer !
C’est très gros mais tu veux y aller et tester, et le spot est mythique…
C’est à partir du moment où tu chutes, ou que tu prends une vague sur la tête, que tu expérimentes la puissance de la vague. A ce moment-là, c’est chaud, ça marque !
Une chute à Belharra, ça reste un traumatisme. Ce n’est pas anodin, et c’est alors plus dur pour repartir vers l’avant.

Le 22 décembre 2013, tu surfes cette vague de 19 mètres, ce qui te vaudra le trophée Billabong XXL Biggest Wave 2014. A quoi avez-vous été confrontés avec Julien Molia lors de cette session ?

J’en parlais récemment avec Antonin de Soultrait : depuis cette journée, il n’y a plus jamais eu la même houle en termes de puissance, de taille de swell, et de périodes.
Lors de cette journée, Julien et moi n’étions pas du tout partis pour surfer Belharra.
Avec un autre équipage, nous pensions faire du surf tracté à Guéthary, à Parlementia. Quand on est arrivés sur place, toute la baie était « en chantier » et nous avons vus que nous ne pourrions jamais aller surfer là… On a alors décidé de se rendre à Belharra, et de voir si des mecs surfaient (sourire). Nous nous sommes mis à l’eau, sans aucune pression puisque nous ne devions pas être là. Au peak, on a vu que les vagues étaient tellement gigantesques que personne ne surfait. Ça en devenait irréel, nous n’avions jamais vu ça. Benjamin Sanchis s’est alors mis à surfer, et à prendre vague sur vague.
Nous regardions depuis une heure, quand un équipage est passé à côté de nous et m’a lancé : « vas-y, t’as une planche lestée, prends une vague ! » Il faut préciser que j’avais une planche très lourde, avec une plaque de plomb. J’ai donc dit à Julien : « on y va ! » Une série s’est pointée, il m’a lancé sur la vague du XXL et l’histoire a commencé…

La fameuse vague de Belharra de 19m surfée par Gautier Garanx, le 22 décembre 2013

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En quoi Belharra a-t-elle marqué un tournant dans ta carrière et dans ta vie personnelle ?

On a l’habitude, pour les vagues de taille humaine, de dire qu’il suffit d’une vague pour faire une bonne session. Pour moi, clairement, une vague a changé ma vie.
Je prends la vague et à la fin, je perds la vitesse (normal, c’était tellement gros !) et la mousse m’ensevelit comme une avalanche. Je me fais alors exploser comme jamais ! Quelque part, c’était le deal, tu sais que tu ne peux pas sortir de cette vague-là sans bobo.
Je remonte à la surface, je me retourne et je t’assure, il y avait la même vague verticale qui s’apprêtait à casser. J’ai regardé l’immensité de la vague en levant la tête, et je ne voyais pas le ciel. Je me suis dit : « comment j’ai fait pour me mettre dans cette situation ? » Je me voyais y rester… Au moment de prendre une inspiration et de plonger sous l’eau, je me suis dit qu’il ne fallait pas que je panique et que je me noie.
Cela m’a fait tenir le coup, je me suis ensuite fait encore balayer par deux-trois mousses, mais elles n’étaient plus dans la zone d’impact. Julien a alors pu me récupérer. Je n’avais plus de forces. Au final, j’ai pris une vague dans la journée, celle du record.
Les jours suivants, j’étais ailleurs et choqué, d’après ce que m’a dit ma femme.
A la fin de la semaine, j’ai vraiment pris conscience du truc. J’étais traumatisé et je n’ai pas surfé pendant au moins six mois. J’ai repris dans des toutes petites vagues en fin d’été, en craignant vraiment qu’il y ait une vague de 4 mètres qui sorte de nulle part.

Quand j’ai remporté le XXL Award, j’ai fait pas mal de TV, répondu à pas mal de sollicitations et cela m’a bien aidé. Je n’ai repris les grosses vagues qu’à l’hiver 2024.

Cette seule vague-là m’a amené énormément de notoriété. Durant deux ans, on a tourné le reportage « Dompteurs de géants » avec France 2 (diffusé le 23 janvier 2016, ndlr).
Ma notoriété grimpait vraiment, à un moment où j’en avais marre de mon travail chez Leroy Merlin. J’ai alors passé mon BE et monté mon école de surf.
Cette vague a donc changé ma vie personnelle et ma vie professionnelle. Je vis aujourd’hui du surf, grâce à cette vague de Belharra.

Le reportage France TV « Dompteurs de géants » avec Gautier Garanx

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Qu’est-ce qui t’impressionne le plus, encore aujourd’hui, dans la vague géante de Belharra ?

A chaque fois qu’elle fonctionne, ce qui n’est pas fréquent, ce n’est jamais la même vague. Elle ne casse pas en dessous de 8-10 mètres, ce qui est gros. C’est l’une des rares vagues qui se situe en pleine mer, elle n’est pas du tout freinée par la remontée du plateau continental.
La vague avance à 60 km/h, alors que Nazaré avance à 22-25 km/h. C’est un autre délire, ça n’a rien à voir. Même quand le vent n’est pas bien orienté, c’est tellement gros que la vague pousse de la masse d’air, et cela crée des embruns. Certains pilotes, comme Rico Leroy (qui fait la sécu là-bas) portent un masque de ski, car il pleut derrière la vague ! C’est hallucinant (rires). Elle fait d’ailleurs un vacarme phénoménal. Quand tu es au line up, tu es entouré des montagnes. L’endroit est incroyable…

« La première génération de riders de Belharra nous a mâché le travail » – Gautier Garanx

Comment as-tu vu évoluer la manière de surfer Belharra depuis tes débuts ?

Cela a vraiment évolué, tout d’abord sur le matériel. Les riders de la première génération étaient vraiment des aventuriers, ils ont fait un saut dans l’inconnu. Avec Julien, nous sommes de la deuxième génération. On savait déjà ce qu’avait surfé la première génération, les planches qui convenaient (taille, poids), les lests qu’il fallait utiliser… La première génération était composée de grands explorateurs, on va dire (sourire) ! Ils nous ont sacrément mâché le travail…
Il y a donc eu une évolution du surf à Belharra, due à l’évolution du matériel et également des machines. De nos jours, nous avons des jet-skis vraiment plus puissants et plus maniables. Cela renforce la sécurité. Quand on a gagné le XXL, notre jet faisait 110 chevaux, aujourd’hui il fait 250 chevaux. Cela n’a juste rien à voir ! Nous avons également désormais des gilets airbag, et sommes tous formés au secourisme.

Quelles sont les conditions pour que Belharra se forme ?

Cela fonctionne par marée basse, avec au moins 80-85% de coefficient de marée. Plus le coefficient sera fort (90%-95%-100%), plus la vague sera creuse.
Il faut qu’il y ait une énorme houle (minimum 4 mètres), une grosse dépression au large, le plus loin possible.
Si la houle a traversé des centaines de kilomètres, elle prendra vraiment de l’énergie.
Il faut aussi qu’il y ait au moins 14 secondes de période.
Lors de notre session XXL, il y avait 8 à 9m mètres de houle, 110 de coeff, un vent de sud (offshore) et des conditions vraiment dantesques.

C’est ce qui rend cette vague vraiment exceptionnelle, c’est rare que toutes ces conditions soient réunies. Le swell va parfois arriver la nuit et tomber le lendemain…

(Un article intéressant sur Belharra en cliquant ici, écrit par En Pays Basque)

Y a-t-il des pré-requis pour surfer Belharra ?

Aucun, personne ne t’en impose. C’est toi qui te responsabilises et te sécurises, en mettant en place des choses qui te rassurent (préparation physique, entraînements d’apnée à l’année)… On se connaît tous bien, au fil des années la sécurité a bien évolué. On a des VHF, on communique avec les membres de l’équipe. On regarde aussi si les autres équipages ont besoin d’une safety supplémentaire, afin de limiter les accidents. On est de plus en plus d’équipages à surfer Belharra, car avec les prévisions météo on arrive désormais à savoir à l’avance les conditions. On sait quand il y aura un gros swell.
A Belharra, le vent peut cependant très vite changer de direction, et cela peut pourrir le plan d’eau. Sur notre dernière session, il y avait au moins une quinzaine d’équipages, dont cinq équipages foil. Tu rajoutes à ça les jets où il y a les photographes, les bateaux qui viennent regarder le show… On se retrouver vite à une trentaine d’embarcations.

« Quand tu es déjà tombé à Belharra, tu es moins insouciant » – Gautier Garanx

Est-ce qu’on a encore peur lorsqu’on connaît aussi bien Belharra que toi ?

Oui, une fois que tu t’es fait foudroyer là-bas, tu sais ce que ça fait et tu es plus méfiant ! Peut-être que tu es alors moins insouciant, tu t’engages moins…

Sans aucune arrogance, lorsque les vagues font 12 mètres, c’est désormais un Belharra facile pour nous. On n’a pas de pression. Au-delà des 15 mètres, ce n’est cependant plus du tout la même vague. La différence est colossale. C’est comme si en surf classique, tu passais de 1m à 3m.

Quel est le moment le plus critique lorsque tu évolues sur une vague comme celle-ci ?

Les pires accidents qu’il y a eu, c’est en entrée de vague, quand tu lâches la corde. Si tu tombes dans les premiers mètres de la descente, c’est chaud. Tu vas en effet super vite, tu ne rentres pas dans l’eau et tu fais des ricochets sur 15 ou 20 mètres, avant de te faire éclater… La vague a alors le plus de puissance, elle te traîne et te garde longtemps sous l’eau. Le deuxième point critique, c’est au même endroit. A savoir si jamais tu lâches la corde trop tôt et que la vague ne te prend pas vraiment, ou que tu commets l’erreur de sortir de la vague. Si ton pilote ne t’a pas vu faire et qu’il ne te récupère pas tout de suite, tu es alors pile dans la zone d’impact et tu te fais vraiment dérouiller.
En milieu et en fin de vague, si tu chutes c’est moins « grave », tu passeras moins de temps sous l’eau.

Les conseils de Gautier Garanx pour surfer Belharra

Quels conseils donnerais-tu pour surfer Belharra ?

Je dirais de mettre vraiment toutes les chances de son côté. Tu ne vas pas improviser une apnée à Belharra. Il faut s’entraîner dans un club, en piscine, et comprendre tous les signaux que t’envoie ton corps. C’est comme ça aussi que tu travailles ton mental. C’est de cette manière que tu réussiras à rester sous l’eau, alors que ton corps réclamera de remonter à la surface. Il y a aussi un travail de renforcement musculaire à faire. Si tu n’as pas un cou solide, au premier ricochet tu te fais les cervicales… Tu peux aussi te luxer les genoux. Il faut être physiquement préparé.
Tu dois aussi avoir une machine fiable. Ne va pas à Belharra avec un petit coucou qui tombe en panne une fois sur deux… Ce n’est pas l’endroit (rires) ! La vague avance à 60km/h, si ton jet avance à 70km/h sur lac, ne l’emmène pas à Belharra…
Pour aller chercher le surfeur dans la zone de turbulence, il faut avoir des machines hyper puissantes.
La base aussi, c’est que le pilote du jet et le surfeur aient tous les deux une formation de secourisme, et sachent faire un massage cardiaque. Je ne dis pas ça pour faire peur, mais c’est un minimum. Bien sûr que tout le monde va venir aider, mais il faut quand même arriver là-bas avec des billes.
Ta première session à Belharra, comme pour nous, ça sera malgré tout un saut dans l’inconnu. La vague mesure minimum 10-12 mètres, le triple de ce que tu peux surfer à la rame dans les environs. C’est dur de se préparer à ça…

Quelque chose à ajouter par rapport à cette vague de Belharra ?

Je remercie mon partenaire historique Julien Molia, notre histoire est incroyable.
Ce serait une connerie de ma part de dire que Belharra est une vague réservée aux professionnels, car nous étions deux amateurs. On a accompli de belles choses là-bas, on y a écrit notre histoire. Eric Bellande, le photographe grâce à qui on a eu le XXL, faisait je crois des photos de surf pour la première fois. Il était là pour le windsurfeur Antoine Albeau !
J’ai par ailleurs monté avec mon ami Julien Nogues le S3 (Sauveteur Secouriste Surfeur, ndlr), un projet qui permet de réunir durant une journée toutes les corporations et associations de sauvetage, et les surfeurs de grosses vagues. Cela nous fédère, et cela nous sensibilise sur le massage cardiaque, comment prendre en charge un noyé etc.
On partage aussi avec les corporations et associations de sauvetage des tips, concernant la préparation et le pilotage des jets skis dans des conditions extrêmes.

Encore une fois, quand on va surfer des vagues aussi extrêmes, passer un diplôme de secourisme est la base à mes yeux. Je conseille donc de se rapprocher des bonnes personnes, c’est important !

Photos : Hervé Lefebvre